Los contenedores son una herramienta clave para el transporte de carga, ya que se utilizan en los tres sistemas de transporte: terrestre, aéreo y marítimo. Estos ofrecen una mayor fluidez a los movimientos y una estandarización de las cargas. El contenedor ha contribuido sustancialmente a la adopción y difusión del transporte multimodal. El transporte de carga ha tenido una mejora considerable con el uso de los contenedores, minimizando el tiempo de traslado y los costos de empaque de mercancía.
Hay cinco tipos básicos de contenedores:
Dry Van o contenedor estándar: está diseñado para transportar una amplia variedad de carga general. A menudo se etiquetan como contenedores secos porque transportan productos secos ya sea en forma de fraccionamiento o a granel. La mercancía se carga y descarga a través de una puerta doble que marca el lado posterior del contenedor.
Tank o contenedor de tanque: sirve para transportar líquidos (productos químicos o alimentos). Se compone de un tanque rodeado por una estructura que lo hace del mismo tamaño que un contenedor estándar de 20 pies, incluidos sus cuatro puntos de enganche.
Open top o contenedor con abertura superior: tiene el techo abierto y está diseñado para transportar mercancía que es demasiado grande para ser cargada a través de contenedores estándar, como maquinaria. Se puede utilizar una lona para cubrir su contenido.
Flat rack o contenedor plano:Flat rack o contenedor plano: este contenedor es abierto en la parte superior y según la necesidad carece de sus lados, están creados para transportar carga pesada y de gran tamaño. La mercancía transportada queda expuesta a condiciones exteriores.
Reefer o contenedor refrigerado: diseñado para transportar carga con temperatura controlada, a menudo alrededor o por debajo del punto de congelación. Está aislado y equipado con una planta de refrigeración que mantiene la temperatura constante.
El contenedor, como unidad indivisible, lleva un número de identificación único y un código de tipo de tamaño que permite la gestión del transporte no en términos de cargas, sino en términos de unidad. Este número de identificación también se utiliza para asegurar que sea transportado por un agente autorizado del propietario de la carga y se verifique en las puertas de la terminal, de forma cada vez más automatizada.
Se maneja el término unidad de transporte de carga (UTC) y la unidad de medida es el TEU (twenty-foot equivalent units), equivalente 20 pies (6,10 m). Los contenedores se han convertido en una unidad de transporte y distribución.
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